১৬ বছর ধরে ছেলের ছদ্মবেশে ছিলেন মারিয়া তোরপাকাইয়ে। বিশ্বমানের ক্রীড়াবিদ হওয়ার স্বপ্ন পূরণের জন্য তিনি নিজেকে এবং তার পরিবারকে তালেবান থেকে আড়াল করার সিদ্ধান্ত নেন। একজন পেশাদার স্কোয়াশ খেলোয়াড় হওয়ার উচ্চাকাঙ্ক্ষা ছিল তার। পাকিস্তানে বেড়ে ওঠা মারিয়া তোরপাকাইয়ের এ স্বপ্নটি তখন অবাস্তব বলেই মনে হতো। কিন্তু আজ তাকে পাকিস্তানের সর্বকালের সর্বশ্রেষ্ঠ মহিলা খেলোয়াড় হিসেবে বিবেচনা করা হয়।
একজন পেশাদার ক্রীড়াবিদ হওয়ার রাস্তা মারিয়ার জন্য মোটেও সহজ ছিল না। তবে তার পরিবারের সমর্থনে, তিনি সমস্ত প্রতিকূলতাকে কাটিয়ে উঠতে সক্ষম হন। জন্মগতভাবে তিনি একজন নারী। পাকিস্তানে তিনি যে চ্যালেঞ্জিং সামাজিক ও রাজনৈতিক পরিস্থিতি সহ্য করেছেন সেটাই আজকের মারিয়াকে গড়ে উঠতে সাহায্য করেছে।
শিশুকাল থেকেই মারিয়া বুঝতে পারেন তিনি অন্যান্য মেয়েদের থেকে আলাদা। মারিয়ার বাড়ি ছিল তালেবান জঙ্গিদের একটি শক্ত অবস্থানের এলাকায়। সেখানে মহিলাদের দ্বিতীয় শ্রেণির নাগরিক হিসাবে বিবেচনা করা হয়।
দক্ষিণ ওয়াজিরিস্তানের রক্ষণশীল উপজাতীয় অঞ্চল সেটি, সেখানে মেয়েদের পুরুষ সঙ্গী ছাড়া বাড়ির বাইরে যাওয়া নিষেধ ছিল। তবে মারিয়া বাইরে গিয়ে ছেলেদের সাথে খেলতে চেয়েছিলেন। তার দৃষ্টি ছিল শুধুমাত্র পুরুষরা যে স্বাধীনতা পায় তার ওপর।
মাত্র সাড়ে চার বছর বয়সে মারিয়া বাবা-মায়ের সহায়তায় তার জামাকাপড় একযায়গায় করে পুড়িয়ে দেয়। তার বাবা বিখ্যাত যোদ্ধা চেঙ্গিস খানের নামানুসারে তার ডাকনাম রাখেন। সেই দিন থেকে, তিনি একজন ছেলে হিসাবে পুনর্জন্ম লাভ করেন। চেঙ্গিস খান হিসাবে তিনি লিঙ্গ বৈষম্য থেকে একটি অস্থায়ী নিরাপদ আশ্রয় খুঁজে পেয়েছিলেন। যা তাকে বাইরে যেতে এবং খেলাধুলা করার স্বাধীনতা দিয়েছিল।
ছদ্মবেশ মারিয়াকে ছেলেদের পাশাপাশি চলার সুযোগ করে দেয় ও তার বন্ধুদের মধ্যে নেতা হওয়ার সুযোগও পান মারিয়া। এমনকি সে “সকলের মধ্যে শক্তিশালী” হিসাবে পরিচিত ছিল। মাত্র বারো বছর বয়সে, তিনি পাকিস্তানে ছেলেদের জুনিয়র ভারোত্তোলন প্রতিযোগিতায় দ্বিতীয় স্থান অর্জন করেন। ছেলেদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করে জিতেছিল সে।
তবে তার ছদ্মবেশে অর্জিত স্বাধীনতা চিরকাল স্থায়ী হয় না। ভারোত্তোলন প্রতিযোগিতার সময়, মারিয়া স্কোয়াশ খেলার সঙ্গে পরিচিত হন এবং তাৎক্ষণিক প্রেমে পড়ে যান। তাকে তার আবেগ খেলাটিকে অনুসরণ করতে উৎসাহিত করে। তার বাবা তাকে পাকিস্তান বিমানবাহিনী পরিচালিত পেশোয়ারের একটি স্থানীয় স্কোয়াশ একাডেমিতে নিয়ে যান। তবে, একাডেমিতে ভর্তির জন্য জন্মের প্রশংসাপত্রের প্রয়োজন ছিল। এটি মারিয়ার জন্য একটি সংকটময় সময় ছিল। তিনি একটি জীবন-পরিবর্তনকারী সিদ্ধান্ত নেন এবং একটি স্কোয়াশ র্যাকেট এবং খেলার সুযোগের বিনিময়ে তার চেঙ্গিস খান পরিচয় ছেড়ে দেন।
আবারও মারিয়া অন্যায্য লিঙ্গ বৈষম্যের শিকার হতে থাকেন, এটি অল্পবয়সী মেয়ে হিসাবে তার মনে আঘাত করে। তিনি মনে করেন, এটি একটি “সময় যখন সবকিছু সম্পূর্ণরূপে উল্টে যায়।” ছেলে এবং পুরুষ উভয়ের কাছ থেকে হয়রানির শিকার হন তিনি। “আমি আটকে গিয়েছিলাম…আমি মেয়েদের সাথে হ্যাংআউট করতে পারিনি এবং আমি ছেলেদের সাথে হ্যাংআউট করতে পারিনি, আমি কোথায় যেতে পারি তা জানতাম না। এটি এমন একটি সময় ছিল যা “আমার জন্য হতাশাজনক ছিল, আমি একটি খুব বিশুদ্ধ এবং সম্মানজনক পরিবেশে বড় হয়েছি এবং হঠাৎ করেই সবাই আমাকে ভয়ঙ্করভাবে গালি দিচ্ছে, এবং আমাকে হয়রানি করছে এবং এটি কেবল অগ্রহণযোগ্য এবং খুব অসম্মানজনক ছিল। আমি কি করব বুঝতে পারছিলাম না।” বলেন মারিয়া।
হয়রানি সত্ত্বেও, মারিয়া স্কোয়াশ কোর্টে আধিপত্য বিস্তার করেন এবং একাধিক জাতীয় জুনিয়র চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেন। ২০০৬ সালে, তিনি আনুষ্ঠানিকভাবে একজন পেশাদার স্কোয়াশ খেলোয়াড় হয়ে ওঠেন এবং তার স্বপ্ন পূরণের পথে আরও এক ধাপ এগিয়ে যান।
তেরো বছর বয়সে, মারিয়া স্কোয়াশের প্রতি তার গভীর আবেগ নিয়ে নিমগ্ন ছিলেন। কিন্তু স্কোয়াশ কোর্টের দেয়াল ও তার নিজের ব্যক্তিগত লড়াইয়ের বাইরে, তার চারপাশে বিশ্বে উদ্বেগজনক ঘটনা ঘটছিল। বোমা হামলা, গুলিবর্ষণ এবং গুম হওয়া অস্বাভাবিক ছিল না। মারিয়া বলেন, আমি বুঝতে পেরেছিলাম যে যা ঘটছে তাতে আমাকে মনোযোগ দিতে হবে এবং এটি এখন আমার দরজায় এসেছে।
এর মধ্যে একদিন তার বাবা গাড়িতে রেখে যাওয়া একটি নোট খুঁজে পান। নোটটি সেই ঠাট্টা করা ছেলে বা পুরুষদের কাছ থেকে ছিল না। মারিয়ার সাফল্য তালেবানদের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল। তিনি খেলা চালিয়ে গেলে “ভয়াবহ পরিণতি” ঘটবে বলে এটি একটি মৃত্যুর হুমকি ছিল। হাফপ্যান্ট পরা এবং বোরখা ছাড়া একজন মহিলা হিসাবে, তার আচরণ “অ-ইসলামিক” বলে বিবেচিত হয়েছিল।
আবারও, তিনি নিজেকে লিঙ্গ বৈষম্যের শিকার হন এবং পাকিস্তানের রাজনৈতিক অস্থিরতার মধ্যে পড়েন। মারিয়া ব্যাখ্যা করে যে, নোটটি তার কাছে কী বোঝায়; “তালেবান আমাদের হুমকি দিতে চলেছে এবং তারা আমাদের মেরে ফেলবে। আর সেই কারণেই আমাকে স্কোয়াশ খেলা বন্ধ করে বাড়িতে থাকতে হয়েছিল। ”
পরের তিন বছরের জন্য তিনি তার স্বাধীনতা পুনরুদ্ধারের পরিকল্পনা নিয়ে তার বাড়ির দেয়ালেই অনুশীলন করতেন। সেই সময়ে, তিনি কলেজ, বিশ্ববিদ্যালয়, ক্লাব এবং একাডেমিগুলিকে দিনে ৩০ থেকে ৪০টি ইমেল পাঠাতেন। তাতে “মনের শান্তির সাথে প্রশিক্ষণ” করার জায়গার বিনিময়ে স্কোয়াশ কোচ হওয়ার প্রস্তাব দেওয়া দিতেন তিনি।
হঠাৎ তার কাছে একজন প্রাক্তন বিশ্ব চ্যাম্পিয়নের ইমেইল আসে। তার নাম মারিয়ার প্রথম স্কোয়াশ র্যাকেটে মুদ্রিত ছিল। তরুণ এ ক্রীড়াবিদকে প্রশিক্ষণ দেওয়ার জন্য দয়া এবং সহানুভূতির জায়গা থেকে পৌঁছেছিলেন কানাডিয়ান স্কোয়াশ আইকন, জোনাথন পাওয়ার!
এরপর ২০১১ সালে মারিয়া তার নিজের দেশ ছেড়ে কানাডার উদ্দেশ্যে রওনা হন। এই অনুভূতি তিনি বর্ণনা করেছেন “ভয় এবং সুখের মধ্যে” বলে। বিশ্বমানের ক্রীড়াবিদ হিসাবে তার স্বপ্ন সত্য হওয়ার পথে আরও এক ধাপ এগিয়ে যান মারিয়া।
তিনি বলেন, “আমি আনন্দিত যে আমি ভয়ের সেতুটি অতিক্রম করেছি এবং আমি এখানে এসেছি। আমি আজ সবচেয়ে সুখী ব্যক্তি।”
মারিয়া চান অন্য মেয়েরাও তাদের স্বপ্ন পূরণ করতে সক্ষম হোক। “আমার সমস্ত হৃদয় দিয়ে আমি চাই, সব মেয়েরা সমান সুযোগ পাবে কারণ, তারা কম প্রতিভাবান নয়।”
